NBA play-off: kas läbi aegade üks ettearvamatumaid korvpallikevadeid?
Oktoobris alanud NBA põhihooaeg on nüüdseks läbi saanud ning hetkel, kus kõik 30 meeskonda on ära pidanud 82 põhihooaja mängu, on sõelale jäänud veel 20 tiimi, kel on võimalik Larry O’Brieni nime kandva trofee nimel heidelda. Mida oodata tänavustest play-off mängudest, mis võivad tulla läbi aegade ühed ettearvamatumad?
Heidame koos Betsafe’i koefitsientidega asjale pilgu peale ning teeme oma ennustused!
Play-in turniir: kaheksa tiimi heitlevad nelja koha nimel
Veel enne seda, kui tavapärane 16 meeskonnaga play-off peale algab, saame juba sel nädalal kaasa elada play-in turniirile. See formaat on NBAs toiminud alates 2020. aastast ning on seni kaasa toonud pigem üldise heakskiidu, sest lisab põhihooaja lõpule ja play-offi algusele vürtsi, hoiab rohkem meeskondi „elus“ ning toob endaga kaasa rohkem mänge väljalangemise peale.
Kuna tegu on endiselt uue formaadiga, tuletame igaks juhuks kiirelt meelde, mis juhtuma hakkab: mõlemas konverentsis osalevad play-in turniiril põhiturniiril 7.-10. asetuse saanud meeskonnad. Esimeses voorus mängivad omavahel 7. ja 8. koha meeskond, samuti 9. ja 10. koha meeskond – kohtumised toimuvad kõrgema asetusega meeskonna koduväljakul. 7. ja 8. asetusega tiimide heitluse võitja saab endale play-off’is seitsmenda asetuse, selle mängu kaotaja kohtub aga teises ringis 9. ja 10. koha omavahelise kohtumise võitjaga – selle kohtumise võitja saab endale kaheksanda asetuse. Suures plaanis tähendab see seega, et 7. ja 8. asetusega meeskonnad peavad play-off’i pääsemiseks võitma kahest mängust vähemalt ühe, 9. ja 10. asetusega tiimid peavad aga kindlasti mõlemad kaks kohtumist võitma.
Idakonverentsis mängivad 7. ja 8. koha matši tänavu Miami Heat ja Atlanta Hawks, 9. ja 10. koha duellis on vastamisi Toronto Raptors ja Chicago Bulls. Läänes on 7.-8. koha matšis vastamisi Los Angeles Lakers ja Minnesota Timberwolves, teises kohtumises New Orleans Pelicans ja Oklahoma City Thunder.
Idakonverents: kolm tõeliselt suurt soosikut – aga kas keegi veel?
Idakonverentsis kerkisid sel hooajal esile kolm väga selget favoriiti – need on võistkonnad, kelle koosseis on kogenud, kes omavad üht või mitut superstaari ning kes on juba aastaid play-off’is kaugele jõudmist sihtinud. Põhiturniiri võitja, kahe hooaja tagune NBA meister Milwaukee Bucks on näiliselt väga heas hoos – Giannis Antetokounmpo on levinud arvamuse kohaselt hetkel NBA parim mängija (mitte segi ajada MVP auhinnaga!) ning ka teda ümbritsev tugivõrgustik on väga heal tasemel. Meeskonna teine number Khris Middleton on küll sel hooajal hädas olnud vigastusega, kuid nii Brook Lopez kui Jrue Holiday on teinud sisuliselt karjääri parima hooaja. Bucksil ei ole hetkel erilisi probleeme või muresid ning nad saavad kevadele vastu minna väga sirge seljaga – ja ehk isegi kogu NBA kõige tõenäolisema tiitlivõitjana. Betsafe’i koefitsiendid nõustuvad selle arvamusega – Bucksi tiitlivõidu koefitsient on kõikidest meeskondadest kõige väiksem 3,75.
Bucksi soosib ka turniiritabel, sest idakonverentsi kahe teise suure favoriidiga saavad nad vastamisi minna alles kolmandas ringis – kaheksanda asetuse alistamine, ükskõik kes selleks ka ei saaks, ei tohiks neile probleeme valmistada, küll võib aga huvitav madin teises ringis ees oodata Cleveland Cavaliersiga, kes sai endale neljanda asetuse ning peab Bucksiga madistamiseks esmalt New York Knicksist jagu saama. Cavs oli põhihooaja parima kaitsega tiim ning nad võitsid 51 mängu, kuid nende koosseis on veel suures osas võrdlemisi noor ja kogenematu, et neile väga pikka play-off’i ennustada. Samas on nende liider Donovan Mitchell varemgi play-off’is tõeliselt säranud.
Idakonverentsi favoriitidest tuleb järgmisena nimetada Boston Celticsit, kes on tegemas järjekordset kõrgetasemelist hooaega. Mullu finaalseeriat suisa juhtinud Celtics jäi küll tiitlist ilma, ent on sel hooajal suurepärane olnud nii rünnakul kui kaitses ning toetub palju kahe superstaari, Jayson Tatumi ja Jaylen Browni kvaliteedile. Bostonit võib aga juba esimeses ringis oodata paras pähkel, kui play-in turniirilt peaks sinna sattuma Miami Heat – eelmisel hooajal oli Heat play-offis ülilähedal Celticsi alistamisele ning see ei ole kindlasti vastasseis, mis oleks Bostonile eriti mugav.
Ära ei tasu unustada ka Philadelphia 76ersit, kes toetub suuresti oma superstaarist tsentrile Joel Embiidile, kes on hetkel põhiline kandidaat kõige väärtuslikuma mängija ehk MVP tiitlile. Vägeva hooaja kokku pannud Embiidi kõrval on väga soliidse hooaja teinud ka James Harden, kes juhtis põhihooajal kogu liigat resultatiivsete söötude arvestuses. Hardeni ja Embiidi kate-kattest mäng on Sixersi põhirelv ning selle peatamisega on hädas absoluutselt kõik vastased. Philadelphia kasuks räägib ka tõsiasi, et nende esimese ringi vastaseks on Brooklyn Nets, kes sai play-off’i sisse suuresti tänu hooaja algusele, kus neil olid meeskonnas olemas veel Kevin Durant ja Kyrie Irving – poole hooaja pealt tehtud vahetustehingu järel on Netsi koosseis küll noorem ja ehk isegi ootamatult asjalik, kuid siiski suure mängu jaoks ilmselt veel pisut toorevõitu.
Metsik, Metsik Lääs, kus üllatustulemusi ei saagi olla
Läänekonverents on sel hooajal olnud aga täielik teadmatuse ja segaduse keskus: erinevate pöörete, skandaalide, üles-alla kõikumiste ja muu tulemusena sai Denver Nuggets küll kätte esimese asetuse, kuid tegelikult võib lausa esimese seitsme meeskonna kohta kokku panna täiesti realistliku stsenaariumi, mis viiks nad NBA finaali välja.
Nuggetsi suurimaks trumbiks on endiselt nende tsenter Nikola Jokić, kes jääb küll ilmselt oma kolmandast järjestikusest MVP tiitlist napilt ilma, kuid on oma mitmekülgse ja vaat et pidurdamatu ründemänguga endiselt peavalu kõigile. Lisaks Jokićile on Nuggetsil aga näiteks eelmise, pettumustvalmistava play-off’iga võrreldes tagasi mängujuht Jamal Murray, kes on nüüd oma raskest põlvevigastusest paranenud ning kogub tasapisi hoogu. Nuggetsil on Murrayt kindlasti väga vaja, sest eelmised kaks hooaega on tõestanud, et ainult Jokići toel nad play-off’is kaugele ei purjeta, kuna kaitses jätavad serblase tegutsemine ja võimed siiski soovida. Esimese ringi vastase peaks Nuggets aga kõigi eelduste kohaselt saama üsnagi mängitava ja võidetava, mis muudab nende olukorra teistega võrreldes pisut lihtsamaks.
Teise asetuse saanud Memphis Grizzliese puhul saab küll öelda, et meeskonna võimete lagi on väga kõrgel, kuid murekohti on neil päris palju. Ühest küljest on mängujuht Ja Morant küll kiirrünnakutel täielik pealtpanekumasin ning kui Memphis jooksma lasta, on vähe meeskondi, kes suudaksid nendega sammu pidada, kuid oleme ikka ja jälle näinud, kuidas play-off’i korvpall on aeglasem, mõtestatum ja kinnisem – ja selline mäng Grizzliesele ei sobi. Samuti tuleb neil kõvasti võidelda vigastustondiga, sest nende kaks põhitsentrit Steven Adams ja Brandon Clarke peavad selle kevade vahele jätma. Ja suure tõenäosusega astub juba esimeses ringis Grizzliesele vastu ei keegi muu kui LeBron Jamesi ja Anthony Davisega Los Angeles Lakers…
Läänekonverentsis kolmanda asetuse saanud Sacramento Kings on kahtlemata selle põhihooaja kõige mõnusam hea-tuju-lugu: aastaid naerualuseks ja peksukotiks olnud meeskond ei suutnud teha normaalseid otsuseid ning oli alates 2006. aastast järjepanu igal (!!!) hooajal jäänud play-off’ist eemale. See tähendab, et 15 meeskonna seas ei suudetud 15 aastat järjest esimese kaheksa sekka mahtuda! Tänavune aasta tõi aga suure murrangu: peatreener Mike Brown pani meeskonna mängima tõeliselt voolava rünnakuga ning kuigi kaitses ei ole Kings päris play-off meeskonna tasemel, lähevad nad väljalangemismänge mängima kogu liiga kõige parema rünnakuga, mille veduriteks on tagamees De’Aaron Fox ja tsenter Domantas Sabonis. Suur küsimus on aga nüüd just nimelt see: play-off’is söövad kõva kaitsega meeskonnad tavaliselt kõva rünnakuga tiimid ära. Ja valitsev meister Golden State Warriors, kes Kingsile avaringis vastu astub, võib olla väga kõva kaitsega, kui nad oma põhimehed kõik väljakule panna saavad…
Neljanda asetuse teenis Phoenix Suns, kelle niigi tugev löögirusikas sai keset hooaega tõeliselt vägeva täienduse, kui Brooklyn Netsist vahetati endale Kevin Durant. Kuigi Durant on juba 34-aastane ning oli eelmisel kevadel Netsi ridades play-off’is oma tavapärase tasemega võrreldes üsna nigel, on Sunsis lisaks temale veel kõvasti tegijaid ning kui kaitse fookus läheb osalt ka tiimikaaslaste peale, saab Durant natuke vabamalt hingata ja meeskonnale kasulik olla. Devin Booker on küll endiselt väga hea, ent Sunsil on ka probleemkohti: veteranist mängujuht Chris Paul paistab olevat sel aastal kõvasti tagasi andnud. Eelmisel aastal läks neil play-off suurtest ootustest hoolimata totaalselt lörri. Paberil on see tiim tõeline tiitlipretendent – kuid juba esimesest ringist edasi jõudmiseks tuleb neil väga kõvasti heidelda.
Sunsi vastaseks avaringis on nimelt LA Clippers, kes veetis sisuliselt kogu põhihooaja oma kaht superstaari Kawhi Leonardit ja Paul George’i justkui siidkinnastes koheldes – meestele anti väga palju võimalusi oma tervist hoida, vigastusi ravida ja end üldiselt kevadeks säästa. See tähendas, et põhiturniiril koguti vähem võite kui ehk meeskond paberil oleks lubanud. Kui Leonardi puhul paistis selline taktika olevat igati õige valik, sest just põhiturniiri lõpus on ta sisse saanud tõeliselt hea hoo ning meenutab juba mõne hooaja tagust iseennast, kes nii San Antonio Spursi kui Toronto Raptorsi tiitlile vedas, siis George’i puhul tuli sisse õnnetu ajastusega vigastus, mis jätab ta vähemalt esimesest ringist eemale. Kas Russell Westbrook, Norman Powell ja teised suudavad Leonardile piisavalt toetust pakkuda, et Sunsile vastu saada?
Kuuenda asetusega tiitlikaitsja Golden State Warriors on selle kevade üks suuremaid küsimärke: ühest küljest on nende liider Stephen Curry endiselt väga kõrgel tasemel ning vigastused ei ole ka teisi põhimängijaid viimasel ajal eriti palju kollitanud, teisalt on Warriors põhiturniiril olnud totaalses hädas võõrsilmängudega: kui kodus suudeti sel hooajal 41 mängust võita 33, siis võõrsil vaid 11! Samas on Warriorsi puhul selge, et kui nad oma kõik põhimehed platsile saavad, on nad endiselt võimelised täiesti lõpuni välja minema – nagu mullune hooaeg ka tõestas. Kõikuva kaitse ja katastroofiliselt kehva võõrsilvormi tõttu on nende selline edu aga tänavu tunduvalt vähetõenäolisem kui eelmisel aastal.
Jokkerina on läänekonverentsis suurde mängu sekkunud ka Los Angeles Lakers – meeskond, kes paistis vahepeal juba vigastuste tõttu vaat et play-off’ist välja jäävat. Lakersil tuleb play-in turniiri esimeses ringis vaid Minnesota Timberwolves (kes jäi põhihooaja viimasel päeval selleks mänguks eriti lollil kombel ilma nii Rudy Gobertist kui Jaden McDanielsist) ning ees ootabki seeria Memphisega. Kui LeBron James ja Anthony Davis suudavad üheskoos need paar kuud terved püsida, on Lakers potentsiaalselt võimeline isegi tiitli võitma – nagu 2020. aasta „mullihooajal“ nägime. Paraku on see nende puhul suur „kui“ – nii James kui Davis on ka sel hooajal olnud erinevate vigastustega kimpus ning tunduvalt tõenäolisem tundub, et ühel hetkel jäädakse emmast-kummast mehest ilma.
NBA tiitli koefitsiendid
Milwaukee Bucks 3,75
Boston Celtics 4,20
Phoenix Suns 5,50
Golden State Warriors 8,50
Denver Nuggets 10,00
Philadelphia 76ers 10,00
Los Angeles Lakers 15,00
Seitsme kõige tõenäolisema tiitlivõitja seast paistavad kõige paremat väärtust pakkuvat kaks viimast – nii Sixersi 10,00 kui Lakersi 15,00 tunduvad sellised koefid, mille peale tasub play-offi eel mõõduka suurusega panused teha.
Panustamisnoppeid
- Sisemises kriisis Timberwolves peab kahest mängust ühe võitma, et play-off’i pääseda – aga see ülesanne võib nende jaoks kujuneda päris keeruliseks. Seetõttu tundub head väärtust pakkuvat koefitsient, et Minnesota ei jõua play-offi – see on saadaval 3,35-ga.
- Chicago Bulls peab idakonverentsi play-in’is võitma kaks mängu võõrsil, et kaheksa sekka mahtuda – nende meeskonnas on aga piisavalt kogemust ja tarmukust, et paari hea päeva korral selleks võimeline olla. Bullsi jõudmine play-off’i (6,00) tundub olevat päris hea väärtusega koefitsient.
- Läänekonverentsi võitja koefidest kargab esimesena silma Sacramento Kingsi 17,00 – kuigi Kingsil ei ole varnast võtta varasemalt nii kaugele jõudnud superstaari või liidrit, olid nad siiski põhihooaja parima rünnakuga meeskond, kes on võimeline kõik meeskonnad üle jooksma ja viskama. Teise asetusega meeskond vajaks rohkem austust – 17,00 on nende NBA finaali jõudmise kohta väga hea väärtusega panus.
