Uut kalendriaastat on olnud suures plaanis vaid kahe nädala jagu, kuid spordiaasta esimene tõeline suursündmus on juba ukse ees: maakera kuklapoolel pannakse pall mängu ajaloo 112. Austraalia lahtistel tennisemeistrivõistlustel.

Eesti tennisiste seekord põhitabelisse paraku ei jõudnud – kuid sellest hoolimata pakub hooaja esimene suure slämmi turniir meile piisavalt põnevust ja intriigi. Millised on nii naiste kui meeste üksikmänguturniiri eel põhilised küsimused, millele hakkame vastust ootama?

Seekordne turniir vältab 14.-28. jaanuarini, mis tähendab, et esimest korda alustatakse mängudega pühapäeval. Märkimisväärse muudatusena on esimese ringi kohtumised seega jaotatud varasema kahe asemele kolmele päevale, mis peaks turniiri ajagraafikut pisut hõlbustama. Samuti on hõrendatud peaväljakute mängukava, et vältida eelmistel aastatel sagedaseks saanud juhuseid, kus mõni pikem meeste üksikmäng kestab väga pikalt öösse – eelmisel aastal lõppes Andy Murray ja Thanasi Kokkinakise mälestusväärne kohtumine teadupoolest kohaliku aja järgi kell 4.05 öösel!

Kas Djoković jätkab valitsemist?

Meeste konkurents on viimaste aastate jooksul küll muutunud lahtisemaks ning noorukese Carlos Alcarazi esiletõus on Roger Federeri ja Rafael Nadali sisulise taandumise järel küll väga tervitatav, kuid suures plaanis on Novak Djoković endiselt tennisekuninga staatuses. Seda näitavad ka Betsafe’i koefitsiendid – Djokovići turniirivõit, mis oleks talle juba karjääri 25. suure slämmi turniirivõit, on saadaval koefitsiendiga 2,00, järgnevad Alcaraz (4,35) ja novembris ATP finaalturniiril Djokovići vastu finaali jõudnud itaallane Jannik Sinner (7,50). Kas Austraalias jätkub Djokovići valitsusaeg või on eelkõige Alcarazil, aga ka teistel noorematel ässadel, näiteks Daniil Medvedevil (turniirivõidu koef 10,00) sõna sekka öelda?

Kes naasjatest näitab end parimast küljest?

Naiste konkurentsis on tänavune Australian Open suuresti üks konkurentsi naasjate turniir, sest lausa viis tippmängijat naasevad erinevatel põhjustel peetud võistluspauside järel suurele karussellile. Kõige suuremaks uudiseks on loomulikult 26-aastase Naomi Osaka tagasitulek: jaapanlanna jagas mäletatavasti juba 2021. aastal üsna avalikult oma võitlust vaimse tervise nimel ning võitis viimati mõnel slämmiturniriil mängu täpselt kaks aastat tagasi just Austraalias. Eelmise võistlushooaja jättis Osaka aga täiesti vahele, sest sai 7. juulil emaks. Esimene turniir tagasi Brisbane’is oli Osaka jaoks nii ja naa – ühe mängu ta võitis, teise Karolina Pliškova vastu aga kaotas. Motivatsioon ja üldine olukord peaks Osakal olema aga viimase kahe aasta parim – samas on tal kohe esimeses ringis vastas tugev Caroline Garcia.

Emaduspuhkuselt naaseb võistlustulle ka 35-aastane Angelique Kerber, kes on samuti endine maailma esireket – täpselt sama saab öelda ka 33-aastase Caroline Wozniacki kohta, kes aga naasis karussellile juba eelmisel suvel ning jõudis kolmeaastase pausi järel kohe US Openil neljandasse ringi. Kolmest emast tundub hetkel stabiilseim olevat just Wozniacki, kuid võimete lagi on kindlasti kõige kõrgem Osakal – tema puhul tundub aga olevat kõige olulisem või määravam see, kui hästi suudab ta end vaimse poole pealt tasakaalus hoida.

Pika vigastuspausi järel naaseb tuurile ka 21-aastane Emma Raducanu, kes kerkis pildile eelkõige 2021. aastal US Openil võidetud tõeliselt ootamatu tiitliga. Pärast seda on Raducanu paraku olnud kimpus vigastustega ning turniir Aucklandis aasta alguses oli tema esimene võistlus poole aasta jooksul. Raducanu on küll paljudele sümpaatne mängija, kuid tema puhul tundub paraku üha rohkem, et võit US Openil oli ülimalt ere sähvatus, millele võrdväärset tema järgnev karjäär ei pruugigi tuua – kuna ta on aga veel noor, ei saa midagi muidugi välistada.

Vigastuspausilt naaseb ka kunagine maailma teine number Paula Badosa, kes sai erinevate vigastuste tõttu eelmisel hooajal kaasa teha vaid ühel slämmiturniiril.

Betsafe’i koefitsientide hinnangul on sellest seltskonnast parimad võimalused Osakal, kelle turniirivõidu šansse hinnatakse üldtabelis paremuselt seitsmendaks – sarnaselt Ons Jabeurile tooks tema võit täpsele panustajale raha tagasi 26,00-kordselt. Järgnevad Raducanu (67,00) ja Badosa (151,00).

Kui põnev on jälgida eestlasteta suurt slämmi?

Päris ilma Eesti mängijateta tänavune Austraalia suure slämmi turniir siiski ei toimunud, sest nii Kaia Kanepi kui Mark Lajal kvalifikatsioonis osalesid, kuid põhitabelisse kumbki ei pääsenud, mis tähendab Eesti tennisesõbra jaoks seni õnneks väga haruldast juhtumit, kus põhiturniiril ei saagi ühelegi eestlasele kaasa elada. Suure tennise otseülekanded tulevad aga Eurospordi vahendusel igale soovijale endiselt koju kätte – seega on Australian Openi hea kvaliteediga kajastust mugav jälgida ning see võiks luua eeldused, et pingevälja ja põnevuse jaoks polegi eestlasi vaja.

Aga keda me siin petame – muidugi oleks ju alati toredam ka omadele kaasa elada…

Kes tõuseb naiste konkurentsis esile?

Naiste tennis on viimastel aastatel olnud kuulsalt lahtine ja iga suurturniiri eel kipub potentsiaalsete võitjate ring olema lausa ajalooliselt lai, kuid eelmine aasta hakkas tasapisi soosikute ringi koomale tõmbama. Maailma edetabelis kaheks esimeseks tõusnud Iga Swiatek ja Arina Sabalenka võitsid mullu ära kaks esimest suure slämmi turniiri, kaks ülejäänut aga läksid nii-öelda teise rea pretendentidele – Wimbledonis võitis Marketa Vondroušova, USA-s Coco Gauff.

Turniiri eel on sisuliselt võimatu ennustada, kes võiksid olla seekord need naised, kes ootamatult kaugele jõuavad, kuid mõned nimed toome sellegipoolest välja, kes võiksid olla ühel või teisel põhjusel võimalikud üllatajad.

Viimasel kolmel aastal järjest on Austraalias veerandfinaali jõudnud ameeriklanna Jessica Pegula, kes pole küll sellest kaugemale kordagi pääsenud, kuid on viienda asetuse ja üsna hea loosi abil ka seekord heas positsioonis, et lõpuks poolfinaali uks maha murda. Üha tõusvamas joones on liikunud vaid 21-aastane hiinlanna Qinwen Zheng, kes kerkis US Openil eelmise aasta lõpus veerandfinaali ning on maailma edetabelis 13. real. 13. asetusega on aga venelanna Ljudmilla Samsonova, kellele peaksid Austraalia kiired väljakud hästi sobima ning kes on samuti üllatusvõimeline.

Venelannadest rääkides tuleb ära mainida ka 16-aastane Mirra Andrejeva, kelle neljandasse ringi jõudmine mullu Wimbledonis üle maailma uudiskünnise ületas. Andrejeva on oma potentsiaali poolest kindlasti võimalik tulevane slämmivõitja, kuid tänavune hooaeg võib selleks olla veel pisut vara.