Autoralli MM-hooaeg järjekorranumbriga 52 on nüüd värskelt saanud ajalooks ning nagu ikka, on hooaja ja aasta lõpp aeg kokkuvõteteks. Millised teemad, arvud ja sündmused jäävad meile seekordset rallihooaega meenutama?

Igavesest teisest sai lõpuks maailmameister

Tänavu oli lõpuks belglase Thierry Neuville’i aasta. Juba 2012. aastast saati WRC-s täisprogrammi kaasa tegev sõitja suutis juba oma teisel hooajal, 2013. aastal tulla MM-sarja üldarvestuses kõrgele teisele kohale – toona domineeris hooaega täielikult küll Sébastien Ogier., kes jäi 13 etapist võiduta vaid neljal (ning Neuville ei võitnud neist ühtegi), kuid teine koht oli siiski teine koht – seda enam, et noore Neuville’i seljataha jäid toona näiteks Jari-Matti Latvala, Dani Sordo ja Mikko Hirvonen. Järgmised hooajad Neuville’il küll nii hästi ei õnnestunud, kuid aastatel 2016-2019 oli ta igal aastal ikka ja jälle MM-sarja teine mees. Esimestel hooaegadel neist Sébastien Ogier’ järel, 2019. aastal aga Ott Tänaku järel. Kuigi sellest ajast saati pole ta kordagi hooaega teisena lõpetanud – eelmisel kolmel hooajal järjest oli ta hoopis kolmas – sai ta endale külge igavese teise kuulsuse.

Mitmel hooajal neist oli tal justkui võimalus lõpuks tiitlivõit kätte saada, kuid hooaja teine pool rikkus selle šansi ära. Palju räägiti sellest, kuidas belglane ei tule närvipingega toime ja oskab „õigel“ hetkel asjad ära käkerdada, kuid tänavune hooaeg näitas lõpuks, et tuuled on pöördunud. Stabiilse hooaja jooksul võitis Neuville lõpuks vaid kaks etappi 14-st, kuid teenis igalt etapilt arvestatavat punktilisa ja krooniti lõpuks teenitult maailmameistriks. Palju õnne!

Ülihõre konkurents tipus

Neuville’ilt ei tahaks küll midagi ära võtta, aga ära tuleb käsitleda ka negatiivsem pool tänavuse hooaja tiitlivõitlusest – üle ega ümber ei saa sellest, et konkurents tiitlile oli tänavu erakordselt hõre ja kehv. Eelmisel kahel hooajal domineerinud Kalle Rovanperä otsustas tänavu kaasa teha vaid mõnedel etappidel ning nagu viimasel ajal kombeks, ei teinud täishooaega kaasa ka Sébastien Ogier. See tähendas, et reaalselt tiitli peale võitlevatest sõitjatest olid kogu hooajaks rivis vaid Ott Tänak, Thierry Neuville ja Elfyn Evans, kel kamba peale kokku vaid üks MM-tiitel!

Midagi pole teha – autoralli MM-sari on viimaste aastatega vajunud üha sügavamale kriisi ning kui meil on kogu hooajaks vaid kolm reaalset pretendenti MM-tiitlile, on supp lihtsalt liiga hõre, et seda sportlikult tõsiseltvõetavaks konkurentsiks nimetada saaks. Seda enam, et mitte keegi neist kolmest ei teinud lõpuks eriti head hooaega – nagu öeldud, piisas Neuville’ile tiitlivõiduks vaid kahe etapi võitmisest. Hooaja keskel tunduski, et vaid osadel etappidel kaasa lööv Sébastien Ogier suudabki oma tasemega tiitlimängu sekkuda, kuid kolm järjestikust ebaõnnestunud etappi hooaja lõpufaasis tõmbasid tema plaanidele kriipsu peale. Lõpuks ei jäänud Ogier’l tegelikult palju puudu, et täisprogramm kaasa teha – ta jäi eemale vaid kolmelt etapilt, kusjuures Poola rallil plaanis ta tegelikult osaleda, ent sattus vahetult enne seda raskesse liiklusõnnetusse.

Tänaku tiimivahetus oli õige otsus

Nüüdseks tundub see juba vaat et iidne ajalugu, aga tasub meelde tuletada, et veel eelmisel aastal sõitis Ott Tänak M-Spordi ridades, kus tema hooaja kippusid rikkuma mitmed tehnilised rikked ja tõrked, mis ei lasknud tal stabiilselt kõrges mängus püsida. Tänavuseks hooajaks naasis Tänak Hyundai ridadesse ja teine auto istumise all lubas tal kõrges mängus püsida ja seal viimase etapina kaasa lüüa. Tehnilisi rikkeid küll tuli, kuid mitte sellisel määral nagu M-Spordis või Hyundais varasemalt ning selles plaanis võib järjekordse tiimivahetuse kindlasti õnnestumiseks lugeda.

Ott Tänak jäi kahe hobuse võidujooksus kolmandaks

Küll aga ei pääse meie rallimees ka kriitikast. Kui varasemalt sai paljud tema ebaõnnestunud hooajad panna laguneva auto või ebaõnne süüks, siis tänavu enam mitte. Rootsi talverallil hooaja alguses sõitis ta ise reedel lumevalli ja sai piirduda vaid pühapäevaste punktidega; suvel Soomes tegi juba kolmandal kiiruskatsel tõsise avarii; viimasel etapil Jaapanis sõitis ta samuti ise rajalt välja ning andis sellega tõenäoliselt ära rallivõidu ja maksimumilähedased punktid, mis oleksid Neuville’i surve alla pannud.

Kui hooaja lõpu eel tundus, et tiitlimäng käib Neuville’i ja Tänaku vahel, siis mõnevõrra ootamatult ei saanud Tänak lõpuks isegi mitte teist kohta – see läks hoopis väga unustamisväärse hooaja teinud Elfyn Evansile, kes küll Jaapani ralli võitis, kuid see oli ka tema ainus etapivõit kogu hooaja jooksul. Ja Evansi sedavõrd nadi hooaja juures jäi Tänak talle veel alla!

Tänak tuli viimati maailmameistriks juba viis aastat tagasi. Kas see jääbki tõesti vaid üksikuks sähvatuseks? Viimased aastad on pigem näidanud Tänakut äraputerdaja ja igavese teise rollis, mitte Neuville’i, nagu paljudele Eesti rallisõpradele meeldib mõelda.

Mis saab edasi?

Hübriidajastule on WRC-sarjas nüüd punkt pandud – järgmiseks aastaks visatakse segadust ja pahandust valmistanud hübriidajamid masinatest välja ning autod muutuvad ka pisut kergemaks. Aga hüva – mootorid mootoriteks, hoopis olulisem on see, mis saab ralli MM-sarjast sportlikus mõttes.

Viimasel etapil pisut ootamatult konstruktorite MM-tiitli võitnud Toyotaga on asi korras – nemad on hetkel selgelt kõige tugevama tervisega tiim rallimaailmas ning juba on nad välja hõiganud ka oma uue hooaja plaani. Kalle Rovanperä naaseb täisprogrammiga, samuti teevad kogu hooaja kaasa Elfyn Evans, Takamoto Katsuta ja värske WRC2 maailmameister Sami Pajari. Nii-öelda poole kohaga jätkab ka Sébastien Ogier.

Hyundail on kindlasti jätkamas Neuville ja Tänak, praeguste juttude kohaselt võib kolmandasse autosse koha saada Adrien Fourmaux. Hyundai ei ole välistanud ka neljanda WRC auto lisamist, mis muudaks kindlasti rallisuppi tunduvalt tummisemaks.

Kõige lahtisem on olukord aga M-Spordiga. WRC-sarjas väga pikalt püsinud eratiim on viimastel aastatel teinud mitu sammu tagasi ning ei ole tiitlimängus olnud ei võistkondlikult ega individuaalselt. Praeguse info kohaselt soovivad nad jätkata kahe Rally1 autoga, aga kui senine esisõitja Fourmaux liigub Hyundaisse, on põnev näha, kelle M-Sport palkab. Ilmselt teevad nad oma liigutused ära kõige viimasena.